De cómo una decisión de último momento cambia radicalmente una experiencia.

Será por el calor, será porque estoy en una playa espectacular de El Salvador, llena de surfistas y muchachas esculpidas a base de sudor y lágrimas en el gimnasio, que no estoy demasiado inspirado hoy. Igualmente tengo que escribir mi crónica sobre los últimos días, así que pido disculpas si este post no es tan entretenido como de costumbre.

Las expectativas que uno tiene cuando viaja son directamente proporcionales a la cantidad de experiencias positivas vividas durante el viaje. Y como todo el mundo sabe, cuanto mas alta es la expectativa mas intensa es la decepción. Esto es aplicable tanto a viajes como a relaciones de pareja y restaurantes finos, por supuesto. Pero a lo que vamos: después de lo que vi en México, lo mas probable era que Guatemala fuera decepcionante, y así fue. Llegué a Santiago en Atitlan por la noche, y me di el lujo de alojarme en un hotel de cabañas bonitas tipo Heidi -Heidi la niña buena, no la abusada de Santiago Segura- con chimenea y hamaca fuera. Al día siguiente el amanecer me deslumbró con las espectaculares vistas del lago rodeado de volcanes.

Llegando a Atitlan

Vistas desde mi cabañita

 La alegría no me duró mucho pues iba en ese momento a comenzar un largo día de problemas estomacales y visitas frecuentes al bonito W.C. de mi cabaña montañera, que no me pusieron precisamente de buen ánimo. Medio recuperado, al día siguiente decidí seguir ruta rodeando el volcán para llegar a San Pedro. Un par de infernales kilómetros de terracería en una pista infestada de bandoleros y maleantes y caerme dos veces no ayudaron a mi humor (ver post "El problema es la terracería), pero pensé que todo mejoraría cuando llegase a San Pedro. Los cojones. San Pedro es una especie de parque temático para amantes de los estupefacientes varios y las escuelas de español. Quizá si hubiera tenido 15 años menos lo hubiera disfrutado, pero a la décima vez que un jovencito de rastrosa elegancia, ojos diminutos y voz cascada me invitó cordialmente a entrar en su particular mundo esotérico ("wanna smoke a joint with us bro?") recogí bártulos, espoleé a la Roro y salí echando hostias de allí.

La carretera a Antigua, peligrosa pero fascinante. Antigua Guatemala, para quién no esté muy instruido en la historia guatemalteca, es la antigua capital del país (de ahí su nombre), que fue prácticamente destruida por un terremoto allá por el siglo XVIII. Quedó tan hecha mierda que los capitalinos decidieron fundar una nueva Guatemala unos kilómetros mas allá, lo que hoy es la actual Guatemala capital.

Carretera San Pedro - Antigua

 Pero Antigua no murió, y los pocos habitantes que quedaron reconstruyeron una ciudad que hoy se ha convertido en uno de los lugares donde mejor calidad de vida se puede encontrar en el país. O al menos eso dicen los extranjeros y expatriados americanos y europeos. Y fue eso precisamente lo que me sacó de mis casillas al segundo día de estar allí: La presencia de extranjeros en Antigua es tal que se habla mas inglés que español. Otro parque temático, pensé. Gringos recibiendo servicio de "lustre" de zapatos por niños hambrientos, Alemanes saltando de agencia de viajes en agencia de viajes y tiro porque me toca, Canadienses en shorts y flip-flops comprando flautas de madera y backpackers ingleses con sentimiento de culpa buscando ONG's para hacer un voluntariado de un par de semanas. Hasta desayuné un bagel una mañana en un lugar que nada tendría que envidiar a un café pijo del West Village en Nueva York.

Lustre, señor?

 Cuando ya estaba mas que asqueado, para arreglar las cosas la ONG "Las manos de Christine", que se dedica a enseñar inglés a niños en comunidades rurales, habiendome garantizado acceso a su proyecto para filmar un reportaje sobre sus actividades, en el último momento me negaron el permiso para grabar, argumentando que no estaban seguros de que les fuera a robar un par de niños. Estando ya encima de la moto yendo al pueblo con la cámara a la espalda, y habiendome quedado un día mas en Antigua solo para hacer este reportaje, el único pensamiento que se me vino a la cabeza fue "matar". Pero como desgraciadamente asesinar a gente no es uno de mis hábitos ni llevo herramientas para semejante tarea, volví al hostal a tranquilizarme y organizar un poco mis pensamientos. No tengo suerte en este país, sentí. Hasta las pelotas de todo y encima dejándome una pasta en comida y alojamiento (Antigua no es precisamente barata), llegué a la conclusión de que Guatemala estaba convirtiéndose en "Guatefatál" y que definitivamente me largaba para El Salvador al día siguiente. En esto, el cosmos-dios-las energías humanas-o la simple casualidad- conspiraron para que yo no me fuera del país con mal sabor de boca. Una decisión tan sencilla como ir a cenar a un restaurante que me pillaba cerca y que tenía buenas críticas en el Trip Advisor cambiaría mi experiencia 180 grados.

El restaurante salvador

 Héctor's Bistro es el restaurante. Héctor, el dueño. Dicen que los Guatemaltecos no son buenos anfitriones. Siempre hay una excepción a la regla, y esa excepción es Héctor: Chef de uno de los restaurantes mas valorados en Antigua, solidario, serio y profesional en el trabajo y juerguista y encantador en su casa, amante del buen vino, noble, ingenioso y divertido, pero sobre todo una persona que disfruta dando. Le caí bien y automáticamente -después de unos cuantos vinos, esto es- me ofreció la habitación de invitados de su casa para que me quedase el tiempo que hiciera falta. Mis planes eran no otros que salir en estampida al día siguiente, pero algo me dijo que esperase, que era importante que al menos me quedase un día mas. Ese día se convirtió en una semana. Héctor me presentó a sus amigos, buenísima gente: Andres, Paola, Lex, Elizar… Me invitó a la cena de Thanksgiving con su familia -donde caté uno de los mejores pavos de mi vida-. Ni siquiera me echó de su casa cuando vino de visita su maravillosa Paola.

Comprando para la cena de Thanksgiving.

 Me enseñó la ciudad de verdad, la Antigua de los guatemaltecos que vive al lado, pero invisible al ojo no educado, de la Antigua de los extranjeros. Y además me presentó a Jorge, otro ángel desconocido que se ocupa de aquellos que desgraciadamente cayeron en la adicción a las drogas o el alcohol. Visité el centro de ayuda de Jorge y pude, entre escalofríos, presenciar el lado oscuro que no forma parte de los tours que organizan las cien mil agencias turísticas de Antigua. Jorge fue un adicto y no tuvo la suerte que tienen los que él trata en su centro de ayuda. No cobra un duro por su trabajo, y es como un padre para los internos, que comparten sus experiencias con los demás pacientes mostrando un valor excepcional que pone los pelos de punta.

Jorge reunido con sus pacientes.

Mi búsqueda de seres humanos que hacen algo excepcional por otros seres humanos también me llevó a una de las regiones mas empobrecidas de la Guatemala rural, Patzun. Localidad principalmente indígena descendiente Maya, donde una gran parte de la población no habla español. Como no hay dinero para pagar el hospital, la mayoría de las mujeres tienen a sus hijos en su casa, asistidas por comadronas locales, muchas de ellas sin ningún entrenamiento formal. Gracias al gran fotógrafo Rodrigo Abd pude conocer a una de ellas, Francisca Raquec. Tiene 70 años y lleva mas de 30 trayendo niños al mundo. A veces le pagan algo, la mayoría de las veces nada, porque no hay. Y sin embargo ella se levanta, si hace falta, a las tres de la mañana para asistir un parto.

Francisca atiende a una mujer embarazada de seis meses

En sus ojos y sus manos se lee el esfuerzo y la dedicación de esta mujer, pequeña en tamaño pero con un corazón tan grande que casi se le sale del pecho. En la entrevista fue seria y concisa: su trabajo es necesario porque no hay dinero y las mujeres igual tienen que parir. No hay dinero en estas regiones, claro. Pero Guatemala es rica en recursos, y hay muchísimo "pisto". El problema es siempre el mismo: lo tienen todo unos pocos. Dicen que este país es el que mas helicópteros de uso privado tiene, y me lo creo. Mansiones, coches de lujo… mucha pasta, y muy mal repartida. Y no cambiará, pues para que una sociedad cambie es esencial que exista una buena educación, a la que por supuesto no tiene acceso la población pobre. El circulo vicioso de la lucha de clases, no es nada nuevo. Francisca vive con su familia y tiene, digamos, para comer. Bueno, a veces no come, no le da tiempo, porque tiene que ir a trabajar. No piensa retirarse, igual que Jorge. Es la paradoja del currante: Mas dinero ganas en tu trabajo, antes te jubilas y mas cobras de pensión. Menos ganas, mas tarde te retiras y menos te queda para la vejez. Y luego están los que no ganan nada y nunca se retiran. Esos son como los luchadores eternos de Bertolt Bretch: los imprescindibles.

...Y están los que luchan toda su vida.

Abandoné Antigua con un nudo en el estómago. No quería irme de un lugar donde me han hecho sentir como en casa -mejor que en casa-, donde he hecho grandes amigos y donde he visto la nobleza y la humildad de los que dan sin pedir nada a cambio. Pero un viajero que no viaja es como un jardín sin flores, y hay que moverse, quedan muchos kilómetros hasta el final. Cuando le dije adiós a Héctor sentí como nunca lo que me dijo el Padre Solalinde -lean el post "dejando atrás Mexico si tienen curiosidad-.
Guatemala se convirtió en "Guatemejor" gracias a una decisión de último momento.

Don Solaris pensando que escribir en su blog.

Héctor cocinando.

Compartir la experiencia es obligatorio en el centro de ayuda al adicto de Jorge.

Mi Roro en Patzun.

Antigua.

Con Héctor y Paola

Como diría Tifas, Garotas de Antigua.

Antigua, en frente del parque.

Jorge habla con los pacientes.

Con Francisca.

Volveré pronto.

It annoys me that so many things annoy me so much.

It may be about the fifteenth time that a local person talks to me in English here: “Hey bro, need something? Pot, cocaine…”. This is a constant since I crossed into Mexico (in the U.S. people talk to me in English because they don’t speak any other languages, poor things). I’ve even had to insist they speak to me in Spanish a few times. That’s just one of the things that annoy me, and finding this annoying annoys me even more.

I’m a little bored, so I’ve decided to give way to my amateur writer aspirations and put together a list of all the things that annoy me and maybe, as a cathartic exercise, get them to annoy me a little less. Lets see it as some kind of therapy, but cheaper.
The order in which they’re listed is not indicative of their level of annoyance, I’m just writing as they pop in my head:

1-        It annoys me to be writing this when I could be doing something more productive instead.

2-        It annoys that they take me for a gringo around here and people often talk to me in English. It annoys me even worse that in New York I’m never taken for a gringo, and people talk to me in any language other than English.

3-        It annoys me to find so many tourists everywhere I go, and the fact that I look like one annoys me too. It’s even more annoying how I don’t want to look like a tourist and I consider myself more important because I “travel” and they “visit”.

4-        Children swarming around me at border-crossings annoy me. They offer “help” with paperwork in exchange for a tip, and it’s annoying that this annoys me so much because I know these poor kids don’t have any other way of making a living.

5-        It annoys me to arrive at some city at night and take two hours to find the Hostel because I decided early on that a true traveler follows maps and not a GPS.

6-        It’s really annoying that when I finally reach the Hostel I’m annoyed to find out that the room is smaller, and with less windows, than a prison cell.

7-        It annoys me to be in the bad habit of flirting with each and every one of the women I come across. It annoys me more that they’re not irresistibly attracted to me the moment I glance at them. It annoys me to be so vain.

8-        It annoys me to miss my house and my bourgeois lifestyle, with my warm little sofa, and my comforter made of half-feathers-half-cotton, polyester or whatever it is that makes it so snugly. It annoys me even more to know that when I go back home I’m going to miss everything that I’m doing right now.

9-        It annoys me to find Burger Kings and McDonalds everywhere. Dressed up in local colors and aesthetics but serving the same shit as in Europe and the United States.

10-    It annoys me to be profoundly atheist and yet find some sense of safety in carrying the image of the Virgin of Guadalupe in my motorcycle keychain. It annoys me even more to talk ill about the Catholic Church while also having to acknowledge that there are certain parishes that contribute immensely to their communities.

11-    It annoys me to descend from the Spanish conquerors and yet smiling wide when I run into a fellow Spaniard. And we end up looking for a Bar where we can drink wine from Rioja and yearn for Iberian ham.

12-    It annoys me to have an ego taller than the Statue of Liberty while at the same time my insecurities are bigger than the Liberty the Statue represents.

13-    Harley bikers who only ride in the summertime annoy me, so full of themselves and making so much noise. The philosophy of these fat guys in their leather outfits annoy me, because it has nothing in common with the ideals of freedom and rebelliousness that were born from motorcyclists back in the 50’s and 60’s. It annoys me even more that they always seem to be surrounded by hot chicks.

14-    It annoys me to be connected 24 hours a day, and it annoys me even more to arrive at a Hostel and find out it has no internet service.

15-    It annoys me beyond belief to never belong to a group. And it annoys more, if possible, to be a part of any group.

16-    Lastly, what annoys me the most is to be the way I am. No, there’s something that annoys me even more: to be so in love with myself.

From Antigua, Guatemala, these were Don Solaris’ thoughts right before dinnertime.

This is me, thinking about all the things that annoy me.

Me jode que me jodan demasiadas cosas demasiado

Ya es como la decimoquinta vez que un paisano de aquí me habla en inglés. "Hey bro need something? Pot, cocaine..". Es una constante desde que crucé a Mexico (digo, en Estados Unidos la gente me habla en inglés porque no saben otro idioma, pobres). A veces tengo que insistir para que me hablen en español. Es una de las muchas cosas que me joden demasiado, y que me jode aún más el hecho de que me joda tanto. Como ando un poco aburrido, he decidido complacer mis ansias de escritor amateur elaborando un compendio de todas las cosas que me joden, y así quizá, a modo expurgatorio, conseguir que me jodan un poco menos. Una terapia vamos, pero mas barata. El orden no es directamente proporcional al nivel de jodiendia, es mas bien que escribo según se me ocurre:

1- Me jode estar escribiendo esto, cuando podía hacer cosas mas productivas.

2- Me jode que me tomen por gringo aquí y me hablen en inglés, y me jode aún mas que no me tomen por gringo en Nueva York y me hablen en cualquier idioma menos inglés.

3- Me jode que todo esté lleno de turistas, y me jode parecer uno de ellos. Aún mas me jode no querer parecer uno de ellos, y dármelas de alguien mas importante porque yo "viajo" y ellos "visitan".

4- Me jode demasiado el enjambre de niños que, en las fronteras, hacen lo posible para "ayudarte" a hacer los papeleos por una propina. Me jode que esto me joda tanto, sabiendo que estos pobres chavales no tienen otra forma de ganarse la vida.

5-Me jode llegar a una ciudad de noche y tardar dos horas en encontrar el hostal, porque decidí que era mas propio de un viajero de verdad ir con mapas en vez de GPS.

6- Me jode demasiado que me joda tanto llegar al hostal y que la habitación sea mas pequeña y con menos ventanas que el zulo de Revilla.

7- Me jode tener el mal hábito de coquetear con todas y cada una de las mujeres con las que me encuentro. Más aún me jode que no se sientan irresistiblemente atraídas por mi en el momento en que las miro. Me jode ser tan vanidoso.

8- Me jode echar de menos mi casa y mi sofá calentito, mi burguesa vida y mi edredón mitad plumas-mitad algodón o poliéster o yo que cojones se pero que suavecito está. Me jode aún mas saber que cuando vuelva a casa echaré de menos todo lo que estoy viviendo ahora.

9- Me jode encontrar Burger Kings y McDonalds a este lado de la frontera. Disfrazados con los colores y estética local, sirven dentro la misma mierda que en Europa y Estados Unidos.

10- Me jode ser profundamente ateo pero que me de seguridad llevar a la Guadalupe en el llavero de la moto. Me jode aún mas echar pestes de la Iglesia Católica y a la vez tener que reconocer la gran labor que hacen ciertas parroquias en algunas comunidades.

11- Me jode ser descendiente de los conquistadores españoles, pero que me salga una sonrisa cuando me encuentro con un paisano y acabemos buscando un bar para tomar un Rioja y echar de menos el jamón ibérico.

12- Me jode tener un ego mas grande que la estatua de la libertad, y sin embargo ser mas inseguro que la misma libertad que anuncia la estatua.

13- Me joden los moteros que tienen una Harley y solo la sacan en veranito para presumir y montar ruido. Me jode la filosofía de esos barrigones encuerados que nada tiene que ver con la idea de la libertad y rebeldía que nació de los moteros allá por los años '50 y '60. Y aún mas me jode que siempre estén rodeados de tias tan espectaculares.

14- Me jode estar conectado las 24 horas al día, y me jode aún mas cuando llego a un hostal y no hay internet.

15- Me jode sobremanera no estar nunca integrado en ningún grupo. Y me jode aún mas, si cabe, estar integrado en un grupo.

16- Por último, Lo que mas me jode sobre todas las cosas es ser como soy. No, hay algo que me jode mas: estar enamorado de mi mismo.

Desde Antigua Guatemala, estas fueron las reflexiones de antes de cenar de Don Solaris.

Ese soy yo pensando en todas las cosas que me joden.

The problem is the ‘terracería’

Sometimes you think you know everything, and that’s when you make mistakes. 
My mistake yesterday was pretending to know what the word ‘terracería’ meant. I asked a fellow from Santiago in Atitlán: What’s the road to San Pedro like? He said: “It’s fine, but there’s a little over a mile of ‘terracería’ (rough dirt road)”. I thought terracería meant some gravel or dirt. When I found myself facing a kind of road that even motocross bikes struggle with, I realized the size of my stupidity. It was already too late to turn back, so I just gave Roro a little pat of encouragement and head forward.
My good luck was running into a couple of Police vans and another one from the Atitlán Lake Volunteer Firefighters. They helped me pick up my bike both times it fell to the ground and it seems they patrol this road because it’s a nest of criminals who attack foolish tourists like me.
This is proof that a Vulcan 500 can take whatever comes at her, even when its owner is temporarily missing a few neurons.

Leaving Mexico behind me

After sweating like a pig and enduring the tedious insistence of dozens of Guatemalan children offering “help” with paperwork or polishing my boots (they can drive even the most patient of travelers crossing the Mexico-Guatemala border to insanity), I am finally in Guatemala. I’m staying in a bungalow that overlooks the Atitlán Lake and at this rate I’m going to empty the bank account before reaching Panama! But what the hell, with the killer diarrhea that ails me, I’m thinking I might as well express my scatological art in a toilet made out of gold.

So, Mexico is behind me. I’ve spent the last few days in San Cristobal de las Casas, Chiapas, and in the “Hermanos en el Camino” migrant shelter in Ixtepec, Oaxaca.
I felt right at home in San Cristobal, or better. I had the great fortune of landing in the

Bela Bed&Breakfast . Bela, a delightful ex-hippie and expatriate American who loves dogs and flowers, had to leave for the United States due to a personal emergency and left the place in the care of her friend Tanya. Tanya is brilliant, brilliant in so many ways but mainly for how bright her heart shines.

With Tanya, Bela B&B, San Cristobal de las Casas.

One of Bela’s pups.

This place took me in like another member of their family, with hummingbirds stopping everyday by the garden, and four or five dogs warmly coming out to greet me every time I came back from the street. Bela’s is so cozy that I didn’t feel like going out, but it seems it’s against the law to stay in your room when visiting San Cristobal. My first impression of San Cristobal de las Casas was that of a theme park laced with indigenous poverty. European-style coffee houses and boutiques chock-full of tourists who evade the indigenous street-vendors and dozens of kids who offer to polish their shoes for a peso to buy a “tortilla”.

Carlos: “A peso for a picture?”

The Architecture is stunning – Colonial, with majestic Churches designed by Spaniards and painfully built by indigenous slaves –, but the social dynamics are quite depressing. The cash inflow that follows Tourism may be good for the economy but it wrings the heart of a foolish romantic like me. It almost feels like a second invasion. The charms of the city are enjoyed by American or European visitors/expatriates, and not by those descending from its original owners. This is a constant theme in the American continent, but for some reason it’s more apparent in San Cristobal. Yes, I am one of those visitors, and worse, a descendant of the conquerors. And yes, that doesn’t make me feel good. And no, I’m not loosing any sleep over this. It’s this damn bacterial indigestion that’s keeping me up all night.

San Cristobal de las Casas, Chiapas.

Tourist buyer, San Cristobal.

Watch for stains on those pants, Ma’am.

I was made aware of the worst repercussion of the Spanish Conquest in the town of San Juan Chamula. At the interior of its famous Church, I found the descendants of the now extinct Mayan society getting in touch with their gods by way of catholic saint statues dressed in native attire. Thousands of candles everywhere and weeds covering the floor instead of benches, a custom also practiced in houses during certain holidays (Tanya explained the reason behind this but my moldy brain can’t recall it). The interior of the San Juan Chamula Church leaves no one unaffected. I would’ve liked to post some images but picture taking is not well received by the believers as they think bits of their soul are taken away with each snapshot. They have thrown stones at a few tourists for disrespecting their beliefs. Regardless of how silly or stupid you may think these superstitions are, as a guest in someone else’s house you align to the rules dictated by the host. It’s as if I let you into my home and you decide to take a dump in the dining table instead of the restroom because that’s your custom. Well, since my house-rules state that all bodily fluids go in the toilet doing otherwise will quickly prompt me to slap you. This church is no different. If you take a picture you’ll be slapped, and that’s what you deserve.
But let me get back to what I experienced there. My first sensation was that if a temple’s function is to bring you closer to god, this felt like the most suitable way. Without the mediation of a priest, free from the servitude of a dogma and the rigid celebration you can experience in a catholic mass. The connection between human and deity seems more tangible, more real. The candlelight and murmur of prayer accentuate the mystical atmosphere. But then, after a few moments of looking around and trying to hide my obvious “dumb tourist” look, something clicked inside of me that got me really upset. The fusion between these two religions, the Catholic and the Mayan, did not happen organically. One imposed itself violently over the other, and I know I don’t have to say which. New layouts for temples were imposed, a new God. All these intrusions keep me from seeing the merging of religions as something beautiful, and more like the fruit of greed, stubbornness and wicked nature of a certain part of humanity. Or even of all humankind, without exception.

Luis Rojas Marcos said in one of his essays that, were the human race not mainly good, humans would have ceased to exist a long time ago. I remember strongly rejecting this idea when I first read it, considering it naïve and childish, mainly because I was a depressed and angry teenager, as all self-respecting teenagers tend to be. It is now, with a more rational and less demagogic view of the world that I can say that good ol’ Luis may be right, or at least his conclusion makes sense. Empathy is supposed to be exclusive to us humans, right? but I wonder if empathy isn’t actually born out of the principle “I’ll scratch your back and you scratch mine”. Meaning, I’ll help you now because you can help me when I need it. That’s not generosity, it’s just barter. Just like the Christian concept “Give something now, and God will give back to you in heaven”. Giving as an investment, as some kind of emotional speculation.
It is my intention to find some kind of balance, so I have decided for my own health to search for someone that shows me that it can be the nature of humans to be generous, affectionate and well intentioned with their fellow men. Or at least someone who tries, damn it. I’ve come across a few, but two specially stand out: Sergio Castro, the burn-victim’s doctor in Chiapas, and Father Alejandro Solalinde, founder of the “Hermanos del Camino” shelter in Ixtepec, Oaxaca.

Sergio takes care of a patient in San Cristobal de las Casas.

Sergio has been healing patients for free in the State of Chiapas for many years, mainly in San Cristobal de las Casas. He does this because he believes it’s his duty, what God has designated for his life. Sometimes he doesn’t even have enough to eat, and if it weren’t for some donations in kind from his patients he would often go to bed on an empty stomach. He will lose sleep over a patient if his condition is not improving.
 He starts his day by going to some houses in the poorest neighborhoods, visiting patients who can’t make it to his “office”. In the afternoon he takes care of those who come to his office/Museum. His clinic has a permanent exhibit of all kinds of objects, garments and handicrafts that he has received from grateful patients over the years. Sergio speaks like five languages, and after a tough and long day of treating patients he stills has the energy to guide tourists around his Museum while explaining each and every item in his collection. He asks for a small donation to help him pay the rent and buy medicine. As if this wasn’t enough, some Spanish guy in a bandana asks if it’s ok to make a video about him, and not only does he agree, but patiently repeats the shot ’Sergio leaving his house’, because it’s prettier with this light. I am not the only one to think it’s worth filming a day in his life. He’s been interviewed a few times and there was even a documentary made about him, and yet there’s no sign of vanity in his eyes.

"It’s a concern that motivates me to try and heal that person until they are 100% cured.
 
I feel totally responsible, when they put themselves in my hands, to help them in any way they need. Without charging them anything, right?
 
I have faith in… There’s a saying that goes: What you do in this life has repercussions in eternity.
 
That is my motivation."

 The other character I visited in my - hopefully not useless - search for people who give meaning to the existence of the often embarrassing mammals we are, was Father Alejandro Solalinde. This Priest with balls of steel decided to open a shelter a few years ago. One where he could tend to those people who migrate to the United States from all around Central America aboard “The Beast”. The Beast is a train - many freight trains - that people jump on to take them to the U.S. border. They ride in the train’s roof and risk their lives for days.

Filming in the “Hermanos en el Camino” shelter.

Some people fall and die, others fall and loose a leg or two. They can be robbed by criminal gangs, raped, or kidnapped and tortured for the little money they may have with them. If they have no money to give they could be killed.
There are a few shelters along the tracks that help these unfortunate travelers. The “Hermanos en el Camino” shelter (“Brothers and Sisters in the Road”), operated by Father Alejandro and some very motivated volunteers, is one of them. I’m not sure if it’s the first but definitely one of the oldest. The travelers can rest, eat and shower at the shelter, for free, for a period of three days before continuing their journey. Some decide to stay and help. I was told really horrific stories by different travelers.

Those who profit from abusing these travelers have made death threats to Father Alejandro, so two bodyguards follow him everywhere now. The shelter has been attacked a few times, and it was almost set on fire not too long ago. There are ungrateful travelers who rob the shelter, but this doesn’t diminish Father Alejandro’s enthusiasm, or his assistants’, to work hard everyday without a salary, taking care of these people whose lives are driven by a dream. They call it the ‘American dream’, referring to the U.S. as America, but I see it as the American dream in the sense that it belongs to all of the Americans, from Mexico to the Southernmost tip of the continent. The dream of a better life, that’s worth risking your life for.
I can’t help but laugh now when they ask me ‘how is it that you’re not afraid to travel by motorcycle?’ Riding the Beast is what would terrify me.
Father Alejandro is the most un-catholic priest I have ever met -and I’ve met a lot- because he really follows Jesus’ words. It is no surprise that he’s already had problems with the Church. Unlike the missionaries who once arrived at this country and used their Bibles to break skulls open, Alejandro uses the Bible as inspiration to continue his mission of helping people. I asked him that in the hypothetically situation that it was demonstrated that God did not exist, and the Bible was all made up, would he still help people like he does now. He couldn’t answer me, as he can’t even imagine this as a possibility. In my opinion, and from a practical point of view, it doesn’t really matter. Jesus or no Jesus, this man dedicates his life to helping others and that’s what’s important.

"There’s food!
Welcome, there’s food in the shelter!
Welcome guys! There’s food in the shelter!"

From a more philosophical angle, I would like to know what moves a man who doesn’t believe in God to devote his time to strangers. Does such a man even exist? In my search, so far, I have encountered people who do good deeds motivated by their religious beliefs. The results are not the issue, but if the reasons behind a ‘good Samaritan’ to do good are of a religious nature, then this is no evidence that generosity is a quality of the human nature. In other words, would an atheist give his life and his time selflessly to help strangers? Can we find an Alejandro Solalinde or Sergio Castro who doesn’t believe in some kind of god anywhere in the world?

With this question in mind I’ll stop writing now and retire to endure a little more digestive pain. From the Atitlán Lake in Guatemala, these were Don Solaris’ mid-morning thoughts.

Sergio Castro, the doctor from San Cristobal.

One of Sergio’s patients.

The San Cristobal that tourists don’t see.

Healing free of charge.

Those tacos did not agree with me, guey.

Volunteer’s meeting at “Hermanos en el Camino”

Lunchtime at the shelter.

That coffee was not bad.

The camera was too big to go unnoticed.

Appeasing hunger, the most important deed.

Lupita, a volunteer at “Hermanos del Camino”

“ … My son, this is your song.

I have walked through many lands
Covered in blankets of stars,
knowing I’m in the hands
of our Lady of Guadalupe”.

Listening to Tony sing “Mexico”

A dream awaiting at the end of those tracks.

“Happy traveling and a quick return”

With Tony. He arrived in a train and decided to stay.

Roro taking a little rest at the shelter.

This man has such an enormous heart.

Mass only for those who want to attend, no pressure.

Juan Carlos, a tireless worker at the shelter. And he makes amazing coffee.

I couldn’t have explained it better:

 "You are an explorer of human realities, and you’re going to encounter realities that are going to change your life.
The most important thing is going to happen when you accumulate, add, contemplate and finally assimilate all the wealth that you’d have acquired.
Do you understand what I mean? You’ll be a different person.
The Daniel in front of me now is different from the one that will arrive at Tierra del Fuego, and different too from the one that will go back to New York. It’s a different Daniel."
                       

La soledad del romántico.

Llevo un par de horas preguntandome por qué me cabrea tanto no poder cambiar la bombilla de la luz frontal de la moto. Algo le ha pasado que no hay manera de sacar la antigua sin romper los conectores. Cualquiera diría, qué mas da! ya la llevas mañana a algún taller. Y si, es lo que voy a tener que hacer, pero me ha puesto de un humor de perros exagerado. Después de mucha reflexión y un par de Johnny Walker etiqueta negra (el single malt que tenían era del cutre), he llegado a la conclusión de que lo que me cabrea es mi ineptitud para todo lo que tenga que ver con la manera clásica de ver la vida, en oposición a la romántica. Romántico es aquel que ve la belleza de acuerdo con su propia escala de valores estética. Clásico es aquel que ve las cosas en relación a su significado práctico. El artista pinta un cuadro de una moto en la falda de una montaña. es una visión romántica de la máquina. El mecánico cambia los jets de la moto para que funcione mejor en la altitud de la montaña. Es una visión clásica de la máquina. 

Toda mi vida me he considerado un romántico, y me he sentido orgulloso de ello. Ahora me jode lo retrasado que puedo llegar a ser cuando intento cambiar mi manera de ver la vida y acercarme mas a lo clásico. Es esa la razón, supongo, por la que me siento tan frustrado y la angustia me consume cada vez que algo le pasa a la Roro. Y también supongo que es la razón por la que llevo dos alforjas cargadas de repuestos varios. Soy consciente de lo negado que soy para cualquier cosa práctica. Si, se cambiar una rueda. En teoría. Si, se cambiar el aceite, limpiar la cadena. Porque lo he hecho mil veces. A base de práctica cualquiera aprende, esa no es la cuestión. El problema es lidiar con un problema nuevo. Es entonces cuando el intelecto debe analizar la situación, cotejar las posibilidades y llegar a una conclusión. Y es ahí cuando mi intelecto, refugiado en la excusa del romanticismo, no es capaz de llevar a cabo una tarea tan simple como cambiar una puta bombilla (bueno, si es capaz… pero después de que me entren los siete males cuando me encuentro con que el plástico se ha fundido y pegado a los conectores). 

Las matemáticas, la ciencia y todo lo que tiene que ver con el análisis racional siempre se me dio mal. No es que no tenga capacidad para ello. Es que soy un gandul, y me fue mas sencillo desarrollar aquello por lo que ya tenía un talento innato. Es fácil dedicarse a lo que a uno se le da bien. Lo jodido es estudiar una disciplina para la que uno no está genéticamente predispuesto. Qué vagos y qué cobardes somos, coño. En vez de aprovechar nuestro enorme potencial nos dedicamos a lo que nos resulta mas fácil y le llamamos talento. Estoy ya harto de eso, y quizá esa sea una de las razones por las que he emprendido este viaje. Para tener problemas y que no me queden mas hostias que solucionarlos. Y cuando sea capaz de arreglar la moto, la foto que le tomo tendrá otro sentido. Es hora de poner el cerebro a trabajar, porque el ser romántico solo lleva a una cosa: La soledad. El romántico está destinado a la más cruel de las soledades, porque tiene unas expectativas del mundo y de la gente que jamás son cumplidas. Es un soñador. Y sólo cuando sueña es feliz, pero la vida no es para pasarla durmiendo. No se, quizá es mejor que lo acepte y así al menos no me agobiaré tanto cuando soy incapaz de arreglar el grifo del baño. Siempre puedo llamar a un fontanero… Otra vez la pereza, llama a un fontanero aunque el problema se pueda solucionar con un poco de teflón. Arregla el puto grifo, y luego continuas con tu "arte". Pero arregla el grifo. 

El mundo no necesita ni de mas artistas ni de mas científicos. Lo que necesita son científicos que sean capaces de crear y artistas que sean capaces de analizar. La "predisposición" para una disciplina en particular es un invento creado por nuestra vagancia. El virtuosismo, eso es otra historia. Pero hay sólo un puñado de virtuosos en el mundo. Los demás somos todos iguales, con el mismo potencial. Si no lo utilizamos es porque no nos sale de los cojones, no porque no podamos. Charlie Chaplin era el maestro del contenido. Eisenstein el maestro de la forma. A quien más admiro es a Kubrick, maestro del contenido y la forma. Stanley fue muchas veces criticado por obsesivo. Era capaz de analizar cada uno de los mas sutiles detalles de cada cosa que se le ponía por delante. Y sin embargo, era un artista. No hay más que ver sus películas para darse cuenta del carácter romántico de su forma de ver la vida. Un intelecto brutal, mitad romántico, mitad clásico. Esa es la meta, ese es el objetivo. 

Ushuaia es sólo un desafío físico. El Ushuaia al que quiero llegar está mas lejos, y la pista para llegar mas dura que una de terracería. Pero bueno, ahí vamos, adelante, avanzando.  

I wish he was alive and filming.